L’ostéopathie est une profession de première intention ce qui permet au praticien à la fois de diagnostiquer et de traiter le patient.
C’est une « médecine manuelle » qui permet de soigner une grande variété d’affections. Elle repose sur des compétences spécifiques, une connaissance approfondie du corps humain (anatomie) et des interactions entre chacun de ses composants (physiologie).
L’une des caractéristiques de l’ostéopathie est de prendre en compte l’ensemble de la structure du corps et de tous ses mouvements, qu’ils soient larges et puissants ou qu’il s’agisse de fluctuations à peine perceptibles. En effet le premier des quatre principes fondamentaux de l'approche stipule que la structure gouverne la fonction, c'est-à-dire que les diverses fonctions corporelles seraient étroitement liées la structure du système musculo squelettique.
Le deuxième principe affirme qu'il y a une unité fonctionnelle. Il serait techniquement impossible que quoi que ce soit ne se passe dans une partie du corps sans que les autres n’en soient influencées. Ceci explique que parfois les manipulations soient éloignées du centre de la douleur.
L'ostéopathe ne s'intéresse pas simplement à un symptôme, mais considère le patient comme un tout devant être évalué dans son ensemble. Il doit découvrir de façon précise l'origine des tensions et des blocages pouvant être due à des traumatismes récents ou anciens, passés parfois inaperçus. L’essentiel de son travail consiste à identifier l’origine physique des différents troubles puis à rétablir manuellement un bon fonctionnement de l’organisme. Les gestes ostéopathiques restent toujours dans le champ physiologique et ne forcent pas les structures, ce qui les distingue des manipulations médicales à visée orthopédique.
Les troisième et quatrième principes concernent davantage l’aspect préventif de l’ostéopathie : le rôle des artères est absolu (un corps bien irrigué ne génèrerait ni congestion ni dégénérescence cellulaire) et l’autorégulation (le corps posséderait les processus requis pour se soigner).
L’ostéopathie traite les pathologies fonctionnelles ou éventuellement psychosomatiques. Elle peut être préventive, curative ou palliative mais elle ne peut se substituer à une prise en charge allopathique ou kinésithérapique parfois nécessaire.