Contrairement aux idées reçues l’ostéopathie est une pratique qui a plus de 100 ans. Andrew Taylor Still, son créateur, fils de pasteur, a grandi dans le Missouri (États-Unis) où il y est devenu médecin et chirurgien. En 1864, trois de ses enfants et plusieurs de ses patients meurent au cours d'une épidémie de méningite. Profondément affecté par cette tragédie, le Dr Still remet en question certains fondements de la pratique médicale de l'époque, et consacre les dix années suivantes à la recherche d'une nouvelle voie.
Au début, ses théories et ses pratiques sont reçues avec scepticisme et réticence. Il devient alors médecin itinérant. Par la suite, le succès qu'il rencontre attire les patients chez lui et, bientôt, plusieurs personnes se montrent intéressées à connaître ses techniques. En 1892, il fonde l'American School of Osteopathy, à Kirksville, au Missouri. En 1895, il y ajoute une infirmerie où plus de 400 personnes par jour viennent se faire soigner. Le Dr Still demeure actif jusqu'à sa mort en 1917, au moment où déjà 5 000 ostéopathes exercent. L'école qu'il a fondée est toujours ouverte, sous le nom de Kirksville College of Osteopathic Medicine.
L’ostéopathie n’est pas restée localisée au continent nord-américain. Elle fait son apparition en Europe un peu avant la première guerre mondiale, par l’intermédiaire de John-Martin Littlejohn, un des tout premier élève de Still. Celui-ci crée la première école européenne à Londres en 1917 (la British School of Osteopathy) avant que le Royaume-Uni ne légalise l’ostéopathie comme profession de santé en 1990.
Ce n’est que dans les années 1960 qu’elle est apparue en France grâce à des praticiens qui s’étaient formés au Royaume-Uni ou aux USA. Ces ostéopathes en formèrent d’autres puis ouvrirent des écoles. Par la suite, les résultats thérapeutiques ont conduit la France à légaliser l’exercice de l’ostéopathie le 4 mars 2002 par l’article 75 de la loi 2002-303 (J O. n° 54 du 5 mars 2002) relative aux droits des malades et à la qualité du système de santé, dont les décrets et arrêtés ont été publiés en mars 2007. La reconnaissance des praticiens en exercice avant la publication de la loi, se termine actuellement. On estime à 11600 les personnes autorisées à porter ce titre. Chaque ostéopathe, quelle que soit sa pratique et sa pensée, doit avoir acquis les connaissances et les compétences communes à chaque approche, de manière à garantir la sécurité de ses soins.